Dragon Ball est chronologiquement la quatorzième histoire d'Akira Toriyama^[1]. Elle évolue dans un univers imaginaire ayant des ressemblances avec la Terre (The World), et le partage en commun avec d'autres titres du même mangaka. Ainsi, à certains moments, le lecteur peut croiser des personnages appartenant à une histoire différente. Dans un monde manichéen, Dragon Ball raconte le parcours de Son Goku, depuis sa petite enfance jusqu'à son âge adulte. En compagnie de nombreux acolytes, il recherche à plusieurs reprises les dragon balls, des boules magiques qui permettent, si elles sont rassemblées, de faire apparaitre le dragon Shenron. Tout au long de sa vie il est amené à combattre des personnages de plus en plus forts.

Les 250 millions d'exemplaires écoulés de Dragon Ball en font le manga le plus vendu à travers le monde. Avec Akira ils sont, en quelques sortes, les ambassadeurs de la bande dessinée japonaise, qu'ils ont largement contribué à populariser en Europe du milieu des années 1980 aux années 1990^[2].^{[réf. nécessaire]} Cet immense succès a ouvert le chemin à de nombreuses œuvres qui ont eu par la suite, elles aussi, une grande popularité en occident^[3]. Dragon Ball est une des bandes dessinées qui a fait éclore le "phénomène manga" en dehors des frontières japonaises, à ce titre il occupe une place essentielle dans cette culture spécifique^{[4][réf. nécessaire]}. En plus d'être à la fois novateurs et précurseurs, ces 42 volumes forment l'un des mangas les plus populaires et les plus appréciés au monde^{[5][6][réf. nécessaire]}.

Enfin, l'adaptation de Dragon Ball pour la télévision à suscité la controverse, notamment sur sa violence, alors que le programme était directement accessible aux enfants dans le Club Dorothée. Dans une moindre mesure, le débat s'est ensuite poursuivi lors de son arrivée sur le marché de la BD (surtout en France, qui a la particularité d'avoir d'abord connu la série télévisée)^[7][8].